Éstos son unos pequeños animales con unas características únicas, que hacen de ellos, uno de los grupos zoológicos más sorprendentes y fascinantes de todo el reino animal. Sin embargo, son también los animales menos conocidos, de hecho algunos autores los han descrito como los «bibliocriptozoos», debido a que a pesar de ser muy comunes en la Tierra son muy difíciles de encontrar en los libros de texto. El nombre científico de los ositos de agua, osos acuáticos o también conocidos como cochinillos de los musgos es el de tardígrados, el cual deriva del latín «tardus» que significa lento y «grados» que significa paso y hace referencia a sus lentos movimientos cuando se desplazan. Los tardígrados tienen cuatro pares de patas bien rollizas, cada una de ellas terminada en ganchos móviles. La cabeza y los cuatro segmentos de su cuerpo están rodeados por una gruesa y patente cutícula proteínica no quitinosa y que al igual que los insectos muda periódicamente. Su tamaño varía de 50 micras a 1,2 milímetros por tanto, son animales microscópicos. Los podemos encontrar en todos los lugares del mundo, desde los polos hasta el ecuador. Suelen ser muy comunes en los musgos, pero también se encuentran en el suelo y en el mar. Algunos ositos de agua son carnívoros, mientras otros se alimentan de bacterias y hongos. La dieta de estos animales está condicionada al tipo de boca que presentan. Aquellos que tienen una boca estrecha a modo de tubo se alimentan exclusivamente de fluidos animales o vegetales, mientras que aquellos que presentan una boca ancha, suelen tragar a sus presas. Su ciclo de vida varía ampliamente dependiendo de la especie. En general, los sexos están separados, los machos y las hembras se distinguen con dificultad. La mayoría de los tardígrados suelen ser hembras. Algunas especies como Echiniscus blumi se reproducen por partenogénesis es decir, las hembras ponen huevos que producen nuevas hembras sin la intervención de los machos. También, hay especies hermafroditas. En las especies que se reproducen sexualmente la fertilización (unión del espermatozoide con el óvulo) puede ser interna o externa. Los huevos de los ositos de agua suelen presentar cubiertas bellamente adornadas. Éstos pueden ser dejados libremente pegados a las hojas de los musgos, corteza de los árboles u otros objetos o bien permanecer en el interior de la cubierta de una muda.
Cuando las condiciones son favorables, del huevo puede salir un oso acuático similar al individuo adulto o bien puede sufrir un desarrollo indirecto, en el que el tardígrado logra su definitiva morfología a través de una sucesión de mudas. Cuando las condiciones son adversas, los osos de agua pueden desarrollar dos tipos de estrategias: (1) pueden formar unos quistes de resistencia de pared gruesa, los cuales al igual que sucede con los huevos, pueden encontrarse en el interior de una muda o de forma libre; (2) pueden convertirse en unas formas desecadas inmóviles con forma de tonel. En el estado de tonel, los tardígrados pueden sobrevivir más de cien años, soportar temperaturas tan elevadas como los 151 ºC o tan bajas como los -270 ºC, rayando por tanto, el cero absoluto, también pueden soportar el vacío y presiones de 6.000 atmósferas es decir, casi seis veces la presión que existe en el fondo de los océanos más profundos. Los ositos de agua son capaces de soportar las condiciones anteriores sólo en estado de latencia (forma tonel, desecado) para posteriormente volver a la vida cuando es rehidratado y las condiciones del medio son favorables. Esto lo consiguen gracias a su capacidad de perder agua y a la producción de un azúcar llamado trehalosa que permite estabilizar las membranas celulares. Otra propiedad increíble de los osos de agua es su gran resistencia a los rayos X. Mientas que para el hombre la dosis letal de rayos X es aproximadamente de unos 500 roentgens, para los tardígrados es de 570.000. Cómo consiguen los osos acuáticos aguantar estas altas radiaciones es totalmente desconocido, pero saber cómo lo hacen sería de gran ayuda para los futuros astronautas en sus viajes espaciales.
Comentario de la muestra y el vídeo: Los tardígrados se encontraron en las muestras de musgo de la pared y de la valla. Se grabaron sus movimientos y mudas. Son animalitos muy agradecidos para ser grabados ya que se desplazan muy lentamente.
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